En 1933, le scientifique le plus célèbre du monde a vécu six mois au Coq (De Haan), et ses traces sont encore visibles aujourd'hui dans le quartier des villas.
En exil : découvrez pourquoi Einstein n'est jamais retourné en Allemagne après l'arrivée au pouvoir de Hitler et s'est retrouvé en Belgique.
Son été à la mer : voyez comment il vivait dans la villa Savoyarde, protégé par la gendarmerie et visité par des artistes comme James Ensor.
La statue : depuis 2006, Einstein est assis en bronze sur un banc près de la Normandiëlaan.
Alors qu'Albert Einstein (1879 à 1955) enseignait en Amérique au début de 1933, l'Allemagne devint en peu de temps un pays où il n'était plus en sécurité.
Hitler au pouvoir : pendant qu'Einstein se trouvait aux États-Unis, les nazis arrivèrent au pouvoir. Sa maison près de Berlin fut fouillée et ses biens furent confisqués.
Arrivée à Anvers : fin mars 1933, il arriva à Anvers à bord du Belgenland de la Red Star Line. Il ne retourna jamais en Allemagne.
Adieu à l'Allemagne : peu après son arrivée, il renonça à la nationalité allemande à Bruxelles et démissionna de l'université de Berlin.
D'abord à Mortsel : les premiers jours, la famille logea chez le professeur gantois Arthur De Groodt et son épouse au château de Cantecroy à Mortsel. Madame De Groodt leur trouva ensuite une villa à la mer.
En tram jusqu'à la mer : Einstein prit le train jusqu'à Ostende, puis le tram du littoral jusqu'au Coq, que l'on appelait alors surtout Le Coq-sur-Mer.
Six mois à la villa Savoyarde
D'avril à septembre 1933, Einstein habita la villa Savoyarde, au Shakespearelaan 3, au cœur du quartier de villas de la Concession.
Avec toute la maisonnée : il y vivait avec son épouse Elsa, sa belle-fille Margot et sa secrétaire Helen Dukas. La famille De Groodt louait elle-même la villa La Maisonnette dans la même rue.
Protégé par la gendarmerie : les nazis le considéraient comme un ennemi du régime, et la rumeur courait que sa tête était mise à prix. À partir du 12 avril 1933, la gendarmerie du Coq fut chargée d'assurer discrètement sa sécurité.
Difficile à protéger : deux agents le suivaient partout, mais Einstein faisait parfois une promenade sur la digue à deux ou trois heures du matin sans prévenir personne.
Une journée ordinaire : le matin, il marchait sur la plage ou sur la digue, et il aimait prendre un café sur la terrasse de l'hôtel Belle Vue, près de l'arrêt du tram.
La maison aujourd'hui : la villa existe toujours et est une habitation privée. Un panneau d'information dans la rue raconte son séjour.
Visiteurs, musique et une dispute avec Ensor
Même en exil, Einstein restait un homme célébré, et la villa de la Shakespearelaan recevait beaucoup de visiteurs.
Artistes et écrivains : il reçut entre autres les peintres James Ensor, Félix Labisse et Alfons Blomme, ainsi que l'écrivain britannique Aldous Huxley.
La reine Elisabeth : Einstein connaissait le couple royal belge depuis les conseils Solvay à Bruxelles. Il partageait avec la reine Elisabeth l'amour du violon, et tous deux jouaient de la musique ensemble. Elle lui rendit aussi visite au Coq.
Le dîner à Au Cœur Volant : le 2 août 1933, Einstein dîna avec James Ensor à la villa Au Cœur Volant, sur la Normandiëlaan. Les deux hommes se disputèrent sur les couleurs et les mathématiques, et Ensor partit avant la fin.
À Ostende : il donna une conférence au Rotary Club d'Ostende, joua du violon lors d'un concert au Kursaal et fit une sortie en mer à bord du Zinnia.
Départ en septembre : lorsqu'un philosophe allemand réfugié en Tchécoslovaquie fut assassiné sur ordre des nazis fin août 1933, Einstein ne se sentit plus en sécurité en Belgique non plus. Le 8 septembre 1933, il partit pour l'Angleterre, puis un mois plus tard pour l'Amérique.
Jamais de retour : Einstein travailla ensuite à Princeton et ne remit jamais les pieds en Europe. Il y mourut le 18 avril 1955.
La statue et d'autres souvenirs
Le Coq est fier de son célèbre hôte, et cela se voit à plusieurs endroits.
Einstein sur un banc : le 16 décembre 2006, une statue en bronze de Johnny Werbrouck a été inaugurée dans un petit parc de la Normandiëlaan. Einstein y est assis sur un banc, tel qu'il était pendant son été à la mer. Il reste de la place à côté de lui pour une photo.
L'imagination avant le savoir : près de la statue figure sa célèbre phrase selon laquelle l'imagination est plus importante que le savoir.
Au cinéma : Le Coq a servi de décor à plusieurs documentaires et à un long métrage est-allemand sur Einstein datant de 1988.
En bande dessinée : en 2023 est paru l'album Le Coq-sur-Mer, 1933 de Rudi Miel et Baudouin Deville, qui raconte son exil sous forme de thriller.
Plus d'histoire : la naissance de la station balnéaire et ses autres grands moments sont à découvrir sur la page consacrée à l'histoire du Coq.
Promenade Einstein au Coq
Cinq lieux directement liés à son séjour, tous à quelques pas les uns des autres dans la Concession.
Hôtel Belle Vue ; Koninklijk Plein
Einstein aimait prendre son café sur la terrasse de cet hôtel. James Ensor y venait aussi régulièrement pour un café et un pain aux raisins.
Villa Savoyarde ; Shakespearelaan 3
La maison où Einstein vécut d'avril à septembre 1933 avec Elsa, Margot et Helen Dukas. Le panneau d'information dans la rue montre une photo d'Einstein à l'une des fenêtres.
Au Cœur Volant ; Normandiëlaan 25
La villa où Einstein et James Ensor dînèrent ensemble le 2 août 1933 et se brouillèrent au sujet des couleurs et des mathématiques.
Statue d'Albert Einstein ; Normandiëlaan
Le point final de la promenade : Einstein en bronze sur un banc, à quelques pas d'Au Cœur Volant. Asseyez-vous un instant à côté de lui.
À propos de cette promenade
Une courte balade dans le plus beau quartier de villas de la côte belge, facile à combiner avec une journée à la plage.
Distance et durée : environ 1 kilomètre, soit un quart d'heure de marche sans arrêt. Comptez une heure en prenant le temps de lire les panneaux et de boire un café.
Départ et arrivée : vous partez de l'arrêt De Haan aan Zee, facilement accessible en tram du littoral, et terminez à la statue de la Normandiëlaan.
Levez les yeux : la Concession fut aménagée à la fin du 19e siècle avec des allées sinueuses, des villas isolées et beaucoup de verdure. Presque toutes les villas qu'Einstein a vues sont toujours là.
Respectez les habitants : la villa Savoyarde et Au Cœur Volant sont des habitations privées. Admirez-les depuis la rue.
Comme Einstein : terminez par une promenade sur la digue et la plage, comme il le faisait chaque matin.
Pour aller plus loin
Si vous en voulez encore après la promenade, Le Coq et ses environs offrent de quoi compléter l'histoire.
Vue sur la côte : montez au phare de Vosseslag pour admirer les dunes et la mer qu'Einstein voyait chaque jour.
Ensor à Ostende : à Ostende, rapidement accessible en tram du littoral, vous pouvez visiter la maison de James Ensor, le peintre avec qui Einstein dîna au Coq.
